En momentos en que el segundo período de expansión económica más prolongado de Estados Unidos está en sus etapas avanzadas, la preocupación es que una parte importante del mercado del crédito pueda ser especialmente vulnerable a una desaceleración, ya que las compañías altamente endeudadas enfrentan un mayor riesgo de moratorias.
Algunos de los involucrados en el debate que hablaron con Reuters expresaron su frustración porque consideran que la Fed no esté tomando el riesgo con la seriedad suficiente.
“Hay una idea en la Fed de que necesita vigilar esta área, el crédito apalancado, pero aún está en etapas iniciales y no está claro hasta dónde llegará”, dijo un economista con conocimiento de las discusiones del banco central.
En el peor de los casos, que sería levemente similar a la crisis financiera de hace una década, los incumplimientos podrían empeorar cualquier desaceleración al desestabilizar a los grandes prestamistas no bancarios, como las firmas de capital privado y los fondos de cobertura, golpeando al empleo en las industrias estadounidenses.
Los préstamos apalancados generalmente se otorgan a firmas ya endeudadas con calificaciones crediticias bajas, y la preocupación es que sea difícil cobrar o revender los créditos en una recesión, poniendo en riesgo tanto al prestatario como al prestamista.
“El tamaño de la intermediación crediticia basada en el mercado es muy diferente (respecto a años previos) y no sabemos muy bien cómo se va a comportar en una recesión”, dijo en una entrevista Tobias Adrian, Director de Asuntos Monetarios y Mercados Financieros del Fondo Monetario International.
Pocos creen que los préstamos apalancados de hoy desencadenarán una crisis similar a la provocada por una ola de impagos en el mercado de hipotecas de alto riesgo de Estados Unidos en 2008, ya que se centran en una parte más pequeña de la economía que el mercado de vivienda en expansión.
Sin embargo, crean el riesgo de atar de manos a las empresas y prestamistas que intentan reaccionar ante una recesión, lo que posiblemente la haría más compleja.
El miércoles, la Fed publicará por primera vez un nuevo reporte semestral sobre estabilidad financiera, analizando las condiciones en diferentes sectores del sistema financiero, incluidos los préstamos apalancados.
TEMA CANDENTE
El propio banco central pudo haber contribuido a la expansión del mercado de préstamos apalancados de Estados Unidos de 1,12 billones de dólares, al mantener las tasas de interés cerca de cero durante siete años después de la recesión para fomentar los créditos y las inversiones.En comparación, las obligaciones de deuda garantizadas (CDO, por su sigla en inglés) que propagaron la deuda tóxica del sector inmobiliario a través del sistema financiero global, tenían un valor de alrededor de 61 billones de dólares en todo el mundo en el 2007, según el Banco de Pagos Internacionales.
El mercado total de préstamos apalancados ahora es casi el doble de lo que era en el 2008, y ha crecido un 17 por ciento en lo que va del año, según el Índice de Préstamos Apalancados S&P/LSTA.
Un récord del 59 por ciento de esos préstamos "basura" tiene una calificación de "B+" o peor, según S&P Global. "Los riesgos atribuibles a este exceso de deuda son significativos", dijo el mes pasado.
Según los funcionarios de la Fed que hablaron con Reuters -que han conversado con autoridades de bancos centrales- y las minutas de las reuniones recientes del Consejo Asesor Federal, las discusiones privadas se centran cada vez más en el crecimiento del crédito apalancado y el riesgo que representa para la estabilidad financiera general.
El consejo está formado por banqueros designados de los 12 distritos regionales de la Reserva Federal para asesorar al banco central.
Por ejemplo, algunos jefes regionales de la Fed han preguntado a los presidentes ejecutivos de compañías si están viendo que los préstamos apalancados utilizan estructuras de deuda que parecerían particularmente peligrosas en una crisis crediticia. Los créditos que deben renovarse y reembolsarse con frecuencia, por ejemplo, pueden pertenecer a esa categoría.
Scott Minerd, socio gerente de Guggenheim Partners, dijo que el presidente John Williams y algunos de sus colegas de la Fed de Nueva York se “sorprendieron” cuando dijo en una reunión de asesoramiento que no cree que el banco central pueda evitar una recesión caótica de cara al aumento de crédito y otros riesgos.
“Debido a que ahora es tan extrema, cualquier intento de frenar la expansión del crédito finalmente explotará”, dijo Minerd este mes en la Reuters Global Investment 2019 Outlook Summit.
Reporte de Jonathan Spicer y Howard Schneider; Editado en Español por Ricardo Figueroa
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